-Как-то это всё подозрительно,- пробормотал Полуэльф, вертя в пальцах бланк стандартного контракта.- Непривычно. Не пойму, в чём тут подвох...
-Что вас не устраивает?- нервно дернулся работодатель, горбатый карлик в черной полумаске.- Оговоренные сроки? Суммы выплат?
-Да нет...- Полуэльф задумчиво почесал за ухом.- Просто задание уж больно странное. Обычно мы сами выполняем всю работу, а тут...
-Ах вот в чём дело,- просиял карлик.- Вас смущает ваша роль группы поддержки? Ну что-ж, тут стыдиться нечего, такое тоже бывает. Не всё же вам быть на переднем плане, сыграете разок второстепенные роли.
-Так-то оно так,- протянул Полуэльф.- Но мне, например, совершенно непонятно, зачем нужны эти сложности. Мы бы и сами прекрасно справились, без всяких нубов, которые только путаются под ногами. Зачем нам обхаживать этого недомерка?
-Он не недомерок,- сурово одернул Полуэльфа карлик.- Он Избранный!
-Кем избранный?- уточнил Полуэльф.
-Заказчиком,- ответил карлик.- Неким господином, пожелавшим остаться неизвестным. Я его представитель по связям с общественностью.
-Он что, не мог выбрать ничего получше?- скривился Полуэльф. Товарищи дружно заворчали, соглашаясь со своим лидером.
-Мой господин,- чопорно отозвался карлик,- пожелавший остаться неизвестным, выбрал именно этого молодого человека, исходя из своих собственных приоритетов. Не наше дело обсуждать достоинства или недостатки такого выбора. Хотя мы, конечно, имеем право,- добавил он, чуть поразмыслив.
-И какие же у него достоинства?- насмешливо спросил Полуэльф.- Я их что-то не вижу.
-Это очень просто,- спокойно ответил карлик.- Данный юноша удовлетворяет всем основным критериям Избранного. Он молод, здоров, у него приятный голос и смазливая мордашка. Профессия - крестьянин. Живёт у дяди. И к тому же мой тёмный гос... госпо... дин...
Карлик запнулся.
-Пожелавший остаться неизвестным,- подсказала Принцесса.
-Да, спасибо,- карлик с благодарностью кивнул ей.- Мой господин в своё время лично убил его отца. Так что сами видите, расклад - лучше не придумаешь.
-Но этот парень ничего не умеет!- воскликнул Варвар.- То есть совсем ничего!
-А для этого как-раз и нужны все вы,- карлик широко повел руками.- В вашу задачу входит обучить Избранного всему, что необходимо для успешной борьбы против моего... против сил Зла. Это помимо требования оберегать его жизнь вплоть до часа решающей битвы. Эти Избранные вечно попадают во всякие передряги! Без верных друзей они бы просто пропали.
-Это точно,- кивнул Варвар.
-Униформу мы обеспечим,- любезно добавил карлик.- И оплатим все текущие расходы.
-Видел я эту униформу,- скривился Варвар.- Гадость какая. Я в ней похож на меховой коврик.
-А я на гремлина,- мрачно добавил Гном.- И борода в маску не влазит.
-Бороду придется сбрить!- заявил карлик.
-Фигу!- отрезал Гном.
Карлик посмотрел на его решительное заросшее лицо долгим задумчивым взглядом и пожал плечами.
-Ну так будет он с бородой. Подумаешь, делов-то...
-А я?- спросил Варвар.
-Ваша униформа предназначена для того, чтобы у Избранного не возникало чувство собственной неполноценности. Рядом с таким внушительным мужчиной он бы просто терялся. Но вот рядом с рослой мускулистой обезьяной...
Варвар глухо зарычал, и карлик замолк на полуслове.
-А Халфлингу не повезло больше всех,- сочувственно произнесла Принцесса.
-Бип,- отозвался Халфлинг из глубин своего доспеха, напоминающего кастрюлю на колёсиках.- Бип-бип!
-Для специалиста по взлому этот доспех - настоящий кладезь!- поспешил заверить карлик.- В него встроено столько разных штучек! Плюс автоматический глушитель ругательств.
-Бип,- подтвердил Халфлинг.- Бип-бип бип!
-Ну хорошо,- вздохнул Полуэльф.- Задача ясна. Мы должны сойтись с невежественным крестьянином, хорошенько натаскать за две недели, одолеть вместе с ним пару мелких босов и довести до самого Темного Лорда, чтобы он его победил в честной схватке,- Полуэльф зажмурился и помотал головой.- Нереально! За две недели никто не в силах обучиться достаточно хорошо, чтобы выстоять против Тёмного Лорда!
-Правильно,- улыбнулся карлик.
-Но тогда вы и сами понимаете, что мы не сможем выполнить условия контракта.
-Нет,- покачал длинным пальцем карлик.- Это вы не понимаете. Вы доведёте главного героя, молодого симпатичного Избранного, до самой цитадели моего гос... Тёмного Лорда...
-Пожелавшего осталься неизвестным,- подсказала Принцесса.
-Да, спасибо. Доведёте героя до самой цитадели, и предоставите ему шанс разрушить коварные планы Тёмного Лорда. Скажу по секрету, у моего... эээ... у Тёмного Лорда есть такое новое супероружие - закачаешься!
-Тем более,- сурово поджал губы Полуэльф.- Парень не справится.
-Конечно, не справится. Он бесславно погибнет.
Полуэльф переглянулся с товарищами.
-Это...- медленно начал он.
-Это наилучший выход,- быстро произнёс карлик.- Посудите сами - сирота, тёмный невежественный подросток, кому он нужен? А его трагическая гибель позволит сберечь жизни тысячам других молодых людей, из которых со временем могут вырасти полезные члены общества.
-Как так?- нахмурился Варвар.
-Понимаете...,- протянул карлик, задумчиво разглядывая грязные ногти,- мой господин... (пожелавший остаться неизвестным, да-да, спасибо, именно так) не раз говорил, что предпочитает иметь дело с парой-тройкой львов, чем со стаей комаров. Вы не представляете себе, как его утомляют эти бесконечные крестьянские сынки, толпой бредущие по его душу! А ведь из них действительно могло бы выйти что-то дельное! Нужен какой-то пример, наглядное пособие, чтобы все эти народные мстители наконец одумались и не ввязывались больше в безнадежные авантюры.
-Значит, наш парнишка предназначен на заклание?- грозно спросила Принцесса.
-Именно так,- подтвердил карлик.- Эта жертва спасёт множество других жизней.
-А вы не боитесь, что Избранный каким-то чудом всё-же справится с вашим... с Тёмным Лордом?
Карлик в ответ громко рассмеялся.
-Чушь! Такого быть не может. А кроме того,- он доверительно подмигнул героям,- вы совершенно напрасно беспокоитесь. Новое оружие моего господина абсолютно - то есть абсолютно неуязвимо!